A medida que las ventas de juegos de mesa se han movido cada vez más en línea, las tiendas de juegos físicos han encontrado nuevas formas de evolucionar
Por Isaiah Tanenbaum
No es exactamente una buena idea señalar que las tiendas minoristas están teniendo problemas últimamente. Eso se duplica para una oferta de nicho como un minorista independiente de juegos de mesa, o TJLA ("Tienda de Juegos Local Amistosa"), como se les conoce comúnmente dentro del pasatiempo de juegos de mesa.
Los minoristas en línea han representado durante años la amenaza más importante para las TJLA, y no es difícil ver por qué. Por lo general, ofrecen precios más bajos, inventarios más amplios y la comodidad de poder comprar juegos en pijama. Y si un jugador de mesa se aventura en un negocio físico real, a menudo puede encontrar un producto que desea en las secciones de juegos de mesa en constante crecimiento en Target, Walmart y Barnes & Noble, las grandes tiendas empujando en el mercado de juegos del hobby con las mismas técnicas que usaron para aniquilar tantos otros sectores minoristas. El hecho de que estas grandes tiendas estén, por sí mismas, cediendo terreno rápidamente a los megaminoristas electrónicos como Amazon puede parecer kármico, pero es un frío consuelo para las TJLA que ahora se están socavando dos veces. Mientras tanto, la explosión del crowdfunding y el comercio electrónico directo de los editores ha dejado a las tiendas minoristas completamente fuera del ciclo de los clientes, especialmente cuando se trata de los nuevos lanzamientos más llamativos y animados (muchas campañas ofrecen niveles minoristas, pero requieren una tienda con problemas de efectivo para reservar un juego que, en el mejor de los casos, apenas ha salido de la etapa de diseño, lo que significa que pasarán meses o potencialmente años antes de que se pueda obtener una devolución).
Para colmo, una cierta pandemia reciente provocó el tráfico peatonal por el piso, cerrando minoristas de productos no esenciales durante semanas, meses o más, muchas de los cuales, a pesar de los heroicos esfuerzos de la industria, nunca reabrieron.
Entonces, esa es la mala noticia. Las tiendas de juegos locales amistosas, que ya operan con márgenes tan pequeños como del 5 al 10 %, han tenido problemas en la última década y especialmente en los últimos dos años, y parece probable que muchas no sobrevivan otros 10 años de competencia cada vez más dura, olas pandémicas, y los hábitos de los clientes y editores que se han desarrollado y calcificado como resultado. Las que todavía están aquí en otra década habrán tenido éxito a pesar de las formidables probabilidades y tendencias.
Pero si el comercio minorista está muriendo, los juegos de mesa siguen siendo un mercado en crecimiento; en todo caso, la pandemia ha sido una inyección de adrenalina en el tan comentado "renacimiento de los juegos" que ha visto crecer y expandirse el pasatiempo en su conjunto. Entonces, de las cenizas de todos esas TJLA cerradas y que pronto cerrarán, está surgiendo una nueva forma de negocio minorista de mesa. Llamémoslas CJLA: Cafeterías de Juegos Locales Amigables.
“LA GENTE DIRÁ, ‘¿TIENES ALGÚN JUEGO DIVERTIDO?’ Y YO DIGO, ‘NO, NO HAY JUEGOS DIVERTIDOS, NINGUNO. LO SENTIMOS, NO ESTÁS DE SUERTE’”.
Una CJLA es básicamente mitad cafetería, mitad paraíso de los jugadores de mesa, y ya hay más de 800 repartidas por todo el mundo. Los invitados disfrutan de comidas o bebidas mientras abren cualquiera de los cientos de juegos disponibles en una biblioteca de préstamo cuidadosamente seleccionada. Si les encanta el juego, por lo general pueden comprar una copia nueva detrás de la caja registradora, pero ese no es realmente el punto.
“No nos importa demasiado si alguien compra un juego”, dice Greg May, cofundador de The Uncommons y copropietario de Hex & Co.. “Estamos perfectamente felices si simplemente se unen a nosotros cuando quieren jugar. Para los minoristas tradicionales, eso es una herejía”.
The Uncommons, una CJLA en el corazón del Greenwich Village de la ciudad de Nueva York, ocupa el estrecho espacio de lo que solía ser la Village Chess Shop (un monumento a una Nueva York que cada vez más solo se puede experimentar viendo películas de la década de 1970, la tienda Village Chess Shop cerró en 2012 y su publicación de despedida se autodenominó "más una curiosidad o un retrato que un entorno minorista viable").
The Uncommons lo ha hecho bastante bien por sí mismo. Se inauguró en 2013 con la ayuda de inversión privada, una modesta campaña de Kickstarter (Nota: yo fui un patrocinador de $20 dólares) y un poco de prensa emocionada. Las mesas de varios tamaños tienen capacidad para un total de 60 a 70 jugadores, y están llenas la mayoría de las noches con jugadores que tiran cartas y beben cervezas, que se pueden comprar en el cajero junto con bagels, tés, batidos y otras comidas ligeras de bares y cafeterías. Una pared de características se dedica por completo a una selección de lo que la compañía afirma que es "la biblioteca [de juegos de mesa] más grande en la costa este de los E.E.U.U.", con cerca de 1000 juegos que están en "préstamo semipermanente" a Hex & Co., que cuenta con dos ubicaciones en la zona alta incluso más grandes que The Uncommons.
La biblioteca de préstamo, o más bien, el cargo de entrada de $10 dólares para acceder a ella durante tres horas, proporciona la principal fuente de ingresos de la tienda. El cobro de cobertura inicialmente provocó el escepticismo de los comentaristas en línea, pero no ha impedido que la gente acuda en masa al café desde que abrió. Hay una razón para eso, explica el gerente general de Uncommons, Danny Dyer:
“La gente que entra, se sienta, juega, pasa el tiempo de la comunidad probando juegos, no está segura de si necesariamente querría bajar el precio total del juego. ¿Pero $10 para jugarlo, versus $60, $70 para comprarlo? A veces ahorras mucho dinero dándote cuenta Oh, en realidad, estoy bien. Una vez es suficiente."
No todos vienen con un juego específico que buscan evaluar. Muchos jugadores, especialmente aquellos que recién se inician en el hobby, ven ese muro de juegos y ni siquiera saben por dónde empezar. Entonces, naturalmente, recurren a Dyer o a uno de sus compañeros de trabajo para obtener consejos o incluso un tutorial completo.
"La gente dirá: '¿Tienes algún juego divertido?'", relata Dyer, con una ceja levantada. “Y yo digo ‘No, no hay juegos divertidos, ninguno. Lo siento, no tienes suerte’”.
Pero luego se pone manos a la obra: “Quiero tener una idea de los géneros de juegos en los que podrían estar interesados, especialmente las personas que no necesariamente conocen el nombre de esos géneros. Como si alguien entrara y dijera: 'Oh, amamos a Root', como, oh, está bien, déjame mostrarte algunos otros juegos que están en esa línea. Cosas que son asimétricas o que tienen mucho carácter”. Dyer y su personal a menudo sugieren tres o cuatro juegos a la vez: “Un poco de variedad. Como, este juego es realmente fácil. Este juego te llevará probablemente 15 o 20 minutos para aprender. Esto puede ser un poco más difícil de lo que estás buscando, pero es realmente genial y coincide con lo que estamos hablando”.
El enfoque amigable y curatorial está muy lejos del nerd hosco que vigila la puerta tan famosamente ensartado por Comic Book Guy de Los Simpson, un comportamiento tan notable entre algunos miembros del personal de las TJLA que los jugadores a menudo se preguntan si la "A" en TJLA verdaderamente significa "Amistosa" después de todos (aunque, por supuesto, ninguna TJLA es igual). Ninguna TJLA que valga la pena emplearía personal así, dice Steve Tassie, director de juegos de Snakes & Lattes. Él cree que un pilar clave del modelo es el personal que son "jeuliers, como sumilleres, pero para juegos de mesa".
“YO DIRÍA QUE LOS LUGARES CONTRA LOS QUE COMPETIMOS, AUNQUE NO LOS CONSIDERO COMPETIDORES DIRECTOS, SERÍAN OTROS LUGARES DE ENTRETENIMIENTO. LUGARES DONDE LA GENTE PUEDE IR POR COMIDA Y BEBIDAS, PERO NO OFRECEN JUEGOS DE MESA”.
Si Uncommons es una cafetería, Snakes & Lattes es un mini-imperio de restaurantes. Fundada en Toronto en 2010, la compañía se ha expandido desde entonces a ocho ubicaciones en toda América del Norte, a menudo adquiriendo y ampliando lugares preexistentes. La mayoría de las tiendas Snakes & Lattes cuentan con un menú preparado por un chef, espacios privados, cajas de juegos organizadas en una cuadrícula y codificadas individualmente por colores ("Los juegos verdes son fáciles de aprender, los juegos amarillos son un poco más desafiantes y los rojos son realmente difíciles. Además, si es un juego que es realmente bueno para dos personas, le ponemos una etiqueta azul”), incluso trafica con brunches y noches de comedia. Las tiendas sirvieron de inspiración para Uncommons y Hex & Co., así como para muchas otras, que a su vez inspiraron a otras tiendas o, como las llama Tassie, "hijos" y "nietos" de Snakes & Lattes.
“No somos el primer café de juegos de mesa del mundo. Existían en Europa y en Asia mucho antes de que llegáramos nosotros”, reconoce Tassie, señalando que hay muchas CJLA que ofrecen papas fritas y refrescos, y también muchos bares que tienen un estante con algunas copias de Scrabble, “o tal vez un caja de preguntas de Trivial Pursuit en cada mesa... pero somos los primeros en América del Norte en tomarnos en serio tanto como restaurante como con los juegos de mesa".
Snakes no oculta la forma en que hace las cosas; de hecho, hace unos años publicó un tutorial en video de 24 partes que abarca todos los aspectos de sus operaciones, desde el personal de la cocina hasta guiar a los clientes más allá de la comida familiar pero básica como Monopoly y Munchkin. Puede ser tan abierto sobre su enfoque porque considera que muy pocas empresas, incluso las tiendas minoristas de juegos, son realmente competencia.
“Realmente se trata de la experiencia. Eso es realmente lo que estamos tratando de capitalizar y ofrecer a nuestros huéspedes: algo que no encontrarán en ningún otro lugar”, dice Anaïs Guilbert, directora de marketing de Snakes & Lattes para Canadá y Estados Unidos. “Diría que los lugares contra los que competimos, aunque no los considero competidores directos, serían otros lugares de entretenimiento. Lugares donde la gente puede ir a comer y beber, pero no ofrecen juegos de mesa. Entonces, cuando la gente va a salir, preguntan: '¿Vamos a ir al cine esta noche o a Snakes & Lattes?'".
“Competimos tanto con Alamo Drafthouse como con cualquier TJLA”, agrega May. “The Uncommons quizás estaba respondiendo las preguntas de hace aproximadamente una década: a saber, ¿podrían los alquileres de la ciudad de Nueva York sostener un bar de juegos y una cafetería? Hex está destinado a ser nuestra mirada al futuro”.
¿Y qué depara ese futuro? Para la ubicación de Hex en el lado oeste, que ya es grande para los estándares de Manhattan: "duplicará su capacidad a principios del próximo año, con mejoras en las salas privadas, sistemas de torneos y grandes mejoras en nuestra cocina". Y, por separado, una tercera tienda Hex completamente nueva que abrirá en el centro de la ciudad en solo unas pocas semanas, con una visión aún más grandiosa: "licores y cócteles completos, cocinas completas, A / V, eventos de juegos de rol de acción en vivo, venta minorista de alto nivel, operaciones con personalización, artículos únicos, premios, impresión 3D y mucho más”.
Es un plan ambicioso, sin duda, y May es optimista sobre las posibilidades. Pero para cualquier TJLA que busque convertirse en una CJLA, tiene algunas palabras de advertencia:
“Los espacios comerciales no pueden convertirse fácilmente en experiencias. Muy, muy pocas tiendas, si es que alguna, han comenzado solo al por menor y se han mudado sin problemas a un modelo de cafetería o bar sin mudarse literalmente a una nueva ubicación y comenzar de nuevo. Cada parte del negocio es diferente, desde los empleados hasta el diseño, las cadenas de suministro y las necesidades administrativas, incluso los códigos de construcción y salud.
”Convertirse en una verdadera experiencia, especialmente mirando hacia el futuro, requiere dejar de lado por completo el comercio minorista tradicional”.
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