Historia por Tim Pratt; traducción de “El Broder”
MISREE
Misree dejó de correr cuando no escuchó el martilleo de otros pasos detrás de ella. Se detuvo en el pasillo más allá de la cámara llena de escombros, maldijo y volvió a llamar: "¡Vamos! ¡No queremos tener nada que ver con lo que sea que esté encerrado aquí!"
La única respuesta que recibió fue un gemido estrangulado que sonaba como si viniera de Exo, y una débil proyección de Val: Me estoy... cansando... no puedo... moverme....
Retrocedió unos pasos hasta que pudo ver la antesala. Val estaba desplomada contra la pared junto al cuerpo del tecnomante, y Kicamio estaba tirado en el suelo, con una mano temblando. Exo se retorcía en el suelo, arañando sus implantes y pateando salvajemente con sus piernas ortopédicas. Y Brio... Brio estaba simultáneamente tratando de levantar la barra que sellaba la puerta con una mano y tratando de sujetar la barra con la otra mano.
La cosa detrás de la puerta volvió a hablar en la mente de Misree, pero ahora más débil, no podía proyectarse muy lejos, al parecer. Dulce vida para escurrir, sí, cosas deliciosas, y juguetes para jugar también, Hiperbio me mostró cómo, campos y emanaciones...
"Está tratando de controlar mis sistemas corporales", dijo Brio con la mandíbula apretada. Estaba tratando de alejarse de la puerta, pero sus piernas no cooperaban, o más bien, solo una de ellas lo hacía. "Creo que tomó el control de los implantes de Exo, y en cuanto a Val y Kicamio... ¡está drenando su fuerza vital, o algo así!"
Misree no se sentía agotada. ¿Estaba fuera de alcance, o la cosa más allá de la puerta solo tenía el poder de afectar a tantas personas a la vez, y ella estaba más allá del límite? Por alguna razón, ella era libre, y eso significaba que tenía opciones.
Una opción saltó al frente de su mente: podía dar la vuelta y seguir corriendo. Era buena corriendo. Podía regresar a la nave y huir de este lugar, y nunca mirar atrás. Su mente se apresuró a ofrecer justificaciones para esa opción: apenas conocía a estas personas, Brio había tratado activamente de sabotearla, probablemente estaban demasiado idos para salvarlos de todos modos, lo más importante era salvarse a sí misma, caminar de regreso allí solo significaba que todos ellos morirían en lugar de la mayoría de ellos, y ¿qué sentido tenía eso?
Hubo un tiempo en el que habría cedido al miedo y al pragmatismo y hecho precisamente eso... pero estas personas se habían unido a ella. Habían seguido sus órdenes. La habían seguido hasta Corazón Duro sin dudarlo, a pesar de lo mucho que este lugar los había golpeado la última vez. Había heredado algo más que la herencia de Ando. Había heredado la lealtad de esta tripulación... y podría mantenerla, si demostraba ser digna.
La Misree que resolvió sus problemas al huir de ellos ya no parecía vivir aquí.
Ella corrió, pero de regreso a la antesala, cayendo de rodillas y deslizándose los últimos metros hacia Exo. El lanzagranadas estaba sobre su pecho, sujeto por una correa, y ella soltó los clips y liberó el arma.
Algo comenzó a hacerle cosquillas en los bordes de su mente, toques ligeros como una pluma, y una niebla gris comenzó a deslizarse desde los bordes de su visión. La cosa más allá de la puerta era capaz de drenar a un humanoide más después de todo, al parecer. Sus extremidades y párpados se volvieron pesados, pero Misree se mordió la lengua, con fuerza, y la punzada de dolor le devolvió algo de claridad.
Las granadas exóticas estaban en una bandolera colgada del pecho de Exo, y dudó brevemente, preguntándose cuál agarrar, pero de todos modos no había forma de saber qué hacía ninguna de las granadas, así que ¿por qué no tomar la más bonita? Una parecía como si estuviera lleno de un líquido negro, salpicado de pedacitos de brillo, como estrellas en el vacío. Eso parecía libertad para ella. Cogió la bala y la cargó en el lanzador.
Volvieron esos ligeros toques en el borde de su mente, y la cosa detrás de la puerta dijo: Shh, está bien, te gustará aquí dentro de mí, está repleto.
"¡Abre la puerta, Brio!" --gritó ella, apuntándolo con el lanzador.
Sin dudarlo, el androide dejó de luchar contra sí mismo y tiró de la barra de la puerta, arrojando a un lado el pesado trozo de metal. La puerta se abrió hacia afuera con la fuerza suficiente para sacar a Brio del camino, estrellándolo contra la pared adyacente... y despejando su línea de visión hacia la puerta.
Misree no tenía una tecnología sofisticada para apuntar, y nunca antes había disparado un lanzagranadas. Si el proyectil explotaba, pensó que había una buena probabilidad de que la explosión o la metralla salieran por la puerta y la golpearan a ella también. Su tripulación, sus amigos, probablemente estaban a salvo, protegidos por los gruesos muros a ambos lados de la puerta abierta.
Ah, bueno. De todos modos, nunca esperó envejecer como lo había hecho su tío Ando.
Sus brazos volvían a sentirse pesados y el gris estaba presionando, pero Misree tenía la fuerza suficiente para apretar el gatillo y lanzar el misterioso proyectil a través de la puerta abierta.
Hubo un estallido cuando se lanzó la ronda, pero no una explosión posterior. Sin embargo, la niebla gris que invadía Misree disminuyó y luego se calmó por completo. Exo dejó de retorcerse y gimió, y Val y Kicamio se movieron. Brio se despegó de la pared y se unió a Misree para mirar a través de la puerta oscura. "¿Qué sucedió?"
Ella sacudió su cabeza. "No sé. ¿Era una especie de, no sé, granada de muerte instantánea? Mira a los demás. Le daré un vistazo."
Misree dejó el lanzagranadas y caminó hacia la puerta. La cámara final era negra. "¿Puedo conseguir algunas luces?" --ella llamó.
"Un segundo", llamó Exo mientras se levantaba. "Creo que vi controles en el guantelete del tipo muerto..."
Las luces inundaron la cámara, y Misree parpadeó, luego observó el espacio... y la cosa en el centro del espacio.
La cámara del tecnomante era una gran sala oblonga, las paredes cubiertas de cables y conductos. El espacio era principalmente un taller o laboratorio, lleno de maquinaria, mesas desordenadas, estantes repletos de componentes y estantes de herramientas. También era su vivienda, con un catre contra una pared y un hueco que contenía un estante lleno de latas y un tanque de agua.
Una mesa elevada dominaba el centro del espacio, con luces brillantes dispuestas para brillar sobre ella.
Una especie de quirófano. Y el objetivo de la operación, atado a la mesa, era... una cosa.
Misree había estado una vez en una instalación de acuicultura en las profundidades de la Estación Absalom, donde criaban peces y otras criaturas submarinas para alimentar a los afortunados en los niveles superiores. Un tanque había contenido un montón de criaturas con tentáculos, todos cuerpos bulbosos y pseudópodos entretejidos y retorcidos, y la cosa sobre la mesa era un poco así... pero más grande. Su cuerpo era menos como un bulbo y más como una flor, con una boca en el centro, abierta y llena de agujas curvas en lugar de dientes. Una profusión de tentáculos se extendió por toda la circunferencia de ese disco central. El color de la criatura cambió mientras ella miraba, pasando lentamente del verde oscuro al rojo intenso y al morado magullado, los colores moviéndose a través de sus extremidades en ondas. Algunos de los brazos eran tan pequeños como el dedo meñique de Misree, y otros eran tan grandes como la parte superior de los brazos de Val. Los tentáculos se agitaron, pero lentamente, como si fueran tentáculos flotando bajo el agua, moviéndose con una corriente. La voz volvió a hablar en su cabeza, pero era ininteligible, un zumbido lento e interminable: eeeeeeeeeeaaaaaaaaaaayyyyyyyuuuuuuuuuu
La criatura estaba atada a la mesa con lazos de metal, correas de lona y varias cadenas, y cuando Misree se acercó, aunque todavía fuera del alcance de sus tentáculos más largos, se dio cuenta de que el tecnomante había estado experimentando con esta aberración. Había brillantes trozos de metal implantados alrededor de su boca, y relucientes anillos incrustados en algunos de sus seudópodos, y cristales incrustados aquí y allá en su carne, parpadeando como luces delatoras.
El tecnomante que hizo de Corazón Duro su hogar debe haber encontrado esta cosa en el vacío, un viajero accidental o un exiliado de otro plano, o tal vez de algún lugar del Tapiz Oscuro, donde se decía que habitaban tales horrores. En lugar de quemar la abominación hasta convertirla en vapor, el tonto había tratado de aumentar la entidad, o traerla de vuelta a la vida, o encontrar una manera de controlarla... y se había hecho un agujero en el pecho por la molestia. Aparentemente, también le otorgó a esta cosa la capacidad de tomar el control de los implantes tecnológicos además de lo que Misree supuso que era su capacidad nativa para drenar la fuerza vital.
La extraña granada de Ando le había hecho algo a la abominación, impidió que controlara sus implantes o se comiera su vida, o la confundió, pero ¿cómo? ¿Y cuánto duraría esto?
"La criatura ha sido ralentizada", dijo Kicamio, uniéndose a ella, cojeando un poco. "La granada creó un campo que ralentizó todo en su radio de explosión. Debemos parecer insectos voladores a este monstruo en este momento, moviéndose increíblemente rápido. Pero el efecto desaparecerá con el tiempo. Y una vez que la bestia comience a moverse a toda velocidad de nuevo..."
"Exo", llamó Misree. "Dame todos tus explosivos".
El ysoki entró abriendo su mochila. "Espera. Cuando dices, todos..."
Señaló las fauces de horror abiertas de la cosa. "Ellos entran allí".
Val gruñó. "Me gusta este plan".
"¿Se está moviendo más rápido? Creo que se está moviendo más rápido", dijo Brio.
La voz en la cabeza de Misree volvió, aún lenta, pero ahora comprensible: Haz... un... arreglo... poder... dolor... venganza... todo esto... para ti... si tú....
"Tengo todo lo que necesito". Misree tomó la bolsa llena de cargas de Exo, se lanzó hacia adelante y metió el saco en la boca oscura de la cosa, con cuidado de sus agujas. Un tentáculo comenzó a desplazarse hacia ella, y ella sacó su hoja colmillo y presionó su borde zumbante contra el seudópodo carnoso hasta que retrocedió lentamente, rezumando un líquido asqueroso que hizo que le escocieran los ojos. Se alejó bailando de la cosa, de regreso a su tripulación.
"¿Puedes volar todo eso desde la nave?" --ella preguntó.
"No me gustaría detonar tantos explosivos desde más cerca, jefe", dijo.
"Entonces salgamos de aquí".
Se detuvieron el tiempo suficiente en la antesala para cerrar la puerta y atrancarla, luego huyeron. Misree miró brevemente al tecnomante muerto (¿Hiperbio?), pero su hogar era una tumba tan buena como cualquier otra.
Salir de Corazón Duro fue mucho más rápido de lo que había sido entrar: entonces habían ido lenta y cuidadosamente, en busca de defensas y trampas, pero esta vez, fue solo una carrera precipitada hacia la seguridad. Volvieron a subir al lugar de aterrizaje y desconectaron la esclusa de aire temporal.
Una vez que estaban de regreso al Espejo Roto, Exo llamó a su proyector holográfico; había dejado un dron en el laboratorio del tecnomante, y vieron que la cosa sobre la mesa comenzaba a acelerar, metiendo tentáculos en su boca abierta para agarrar los explosivos...
"Ahora", dijo Misree.
Exo pulsó un botón y la vista holográfica se iluminó con un blanco brillante y luego se apagó. Misree miró a través de la ventanilla hacia Corazón Duro, y vio gotas de roca y humo brotar de los puertos de escape ocultos y puntos débiles en la piel del asteroide. El golpe de los gases que escapaban hizo que todo el asteroide se tambaleara y, lenta y pesadamente, comenzara a girar.
Todos observaron en silencio por un momento. Entonces Kicamio dijo: "Escucha. En mi defensa, había algo exótico y poderoso en el centro de ese asteroide, tal como prometí. Nunca dije que no fuera una abominación horrible de la oscuridad entre las estrellas o la parte inferior del universo".
"No obtuvimos nada de valor", dijo Brio. "Esta misión fue una pérdida total". Sacudió la cabeza. "Ando hubiera pensado que esto era hilarante".
"Al menos pude probar mis lujosas granadas", dijo Exo.
"¡Maldición!" --dijo Val sombríamente.
"No salimos sin nada de valor", dijo Misree.
"¿Qué, nuestras vidas?" --dijo Brío. "Teníamos eso para empezar".
Misree negó con la cabeza. “Quiero decir, más... tuvimos esa experiencia, juntos, todos nosotros, y...". No sabía cómo decir lo que quería decir. Nunca había tenido que articular sentimientos como estos (pertenencia, confianza, unión, respeto) a nadie antes. "Cambió las cosas... me cambió a mí, y..." --se sentó.
Después de un momento, Exo se aclaró la garganta. "Cierto. Entonces, jefe. ¿Cuál es el próximo trabajo?"
Ella lo miró fijamente. "¿Qué?"
"Tú eres el capitán", dijo Brio. "Tú decides a dónde vamos desde aquí. Aunque no me importaría un poco de tiempo de inactividad antes de que nos arrastremos hacia la próxima bola de monstruos aterradores".
"Sí, no me pagan lo suficiente para tomar ese tipo de decisiones", dijo Val. "Por eso tienes la cama grande, Misree. Despiértame cuando sepas a dónde vamos. O mejor aún, solo despiértame cuando lleguemos allí". Se tumbó en el suelo.
"Me encontré con algo interesante en mi lectura recientemente", dijo Kicamio. "Estoy seguro de que los peligros mencionados en el relato son exagerados..."
Brio gimió. "¿No podemos aceptar un lindo y simple trabajo de mensajero?"
Ampersand-Zero habló por el canal de comunicaciones: "Realmente me vendrían bien los tiernos cuidados de un buen mecánico, capitán..."
"Todavía me quedan todas estas granadas", dijo Exo. "¿Cómo se supone que voy a usarlas en un trabajo de mensajería, Brio?"
"Estoy tratando de dormir aquí", gruñó Val.
Misree se recostó en la silla del piloto, miró a su compañía y, por una vez, ni siquiera pensó en huir.
FIN
Contratados para transportar suministros a un planeta cubierto de niebla en la Inmensidad, los héroes descubren que un pequeño contingente militar del Imperio Estelar Azlante ha invadido y ocupado la colonia de los Mundos del Pacto que hay allí. Los héroes deben liberar el asentamiento de sus despiadados invasores, aunque tras conseguirlo descubrirán que los azlantes se han llevado de vuelta al Imperio Estelar un motor espacial experimental que han descubierto en el planeta y a uno de los colonos: una vieja amiga de los héroes.
Contra el trono de los eones es una campaña que consta de tres partes.
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