En el último y emocionante relato de los Reinos Mortales, Armand Callis y Hanniver Toll de la Orden de Azyr se reagrupan con Zane Delorius, la Mano Oculta de Hammerhal Aqsha. Aunque cada vez más problemas acosan a esta poderosa ciudad, el Cónclave todavía desea lanzar una Cruzada Portamanecer
Por el staff de Games Workshop
El disparo del arma de Hanniver Toll envió reverberaciones por el callejón. Fue seguido rápidamente por la pegajosa salpicadura de sangre y materia gris que golpeó la piedra. El cazador de brujas expulsó el humo del cañón y murmuró una rápida oración a Sigmar antes de volver a guardarlo en su funda.
A su lado, Callis dejó escapar un suave silbido.
"Buen tiro. ¿Cómo supiste que era el último de ellos?"
Toll se arrodilló junto al cadáver fresco tirado al final del callejón y se subió la tela de la manga. Debajo del dobladillo, un grupo de tres círculos infectados estaban apilados en una marca supurante. Pus amarillento rezumaba de la piel descubierta, cuyo olor hizo que incluso el incondicional Toll retrocediera.
"Cuando corría, lo noté en su brazo", dijo Toll, enderezándose y sacudiéndose el polvo. "Sabía que no abandonaría las áreas donde arrasaba el Estremecimiento, no cuando los adoradores de la plaga atacaban el corazón de Aqsha, por lo que era más probable que se disfrazara. Entonces sólo era cuestión de vigilar las muñecas de quienes coincidían con su perfil en las zonas industriales".
Un estrépito de aplausos resonó en la entrada del callejón, deteniendo repentinamente el momento de camaradería. Toll se puso rígido mientras se giraba, con la mano volando hacia su arma. Junto a él, Callis desenvainó su vieja espada del ejército.
Una mujer aelven vestida con una túnica verde ghyranita estaba al final del callejón. Callis bajó su espada, pero Toll permaneció listo para disparar. No reconoció a esta recién llegada. Había muchas posibilidades de que ella también pudiera ser parte del culto.
"Felicitaciones por su exitosa búsqueda, Armand Callis, Hanniver Toll. El maestro Delorius desea volver a hablar con usted" —dijo la señora. Toll relajó los hombros, pero mantuvo la mano en el arma. Quizás recibirían algún tipo de compensación por su misión. Dicho esto, en lo que respecta a la Mano Oculta, era igualmente probable que quisiera silenciarlos sobre todo el asunto del culto.
"¿No podría haber venido él mismo?" —murmuró Callis mientras los dos se dirigían hacia ella. "Ese viejo com..."
Toll le pisó el pie mientras caminaban. Su amigo siseó un suspiro entre dientes.
"Por supuesto, mi señora. Déjenos limpiar aquí y estaremos con usted."
Zane Delorius no se reunió con la pareja en las lujosas habitaciones que le pertenecían por derecho como la llamada Mano Oculta de Hammerhal Aqsha. Si los rumores eran ciertos, sólo estaban ocupados por el silencio. En lugar de ello, su guía aelven los condujo a lo más profundo de los capilares de los Callejones del Polvo Negro, pasando por fábricas abultadas que arrojaban humo y a través de distritos achaparrados llenos de casas de trabajadores. Finalmente los bajaron por unas escaleras escondidas debajo del sótano de un domicilio arrasado por el humo.
Ante ellos se abrió una cámara iluminada por velas, sorprendentemente grande y claramente adaptada a las necesidades de la Mano Oculta. Un par de guardias vestidos de negro estaban apostados detrás de la puerta, lo que provocó que los dedos de Toll sintieran comezón por su espada. En el centro de la habitación había un escritorio de caoba cubierto de mapas mordidos por las polillas, rodeado por un grupo de sillas.
El propio Delorius veía una figura afilada sentada sobre uno mientras estudiaba minuciosamente los mapas. Toll pudo ver los ojos del hombre recorriendo rápidamente el pergamino detrás de su máscara. Junto a él estaba sentada una figura que Toll no reconoció, aunque parecían fuera de lugar: una nube de rizos indomables ocultaba parcialmente el rostro, y las túnicas colegiadas de Aqshian que llevaban estaban ocultas bajo una capa de ceniza volcánica. La edad que tenían, o si eran hombre o mujer, se perdía por completo bajo su apariencia agotada.
"Entonces, el Culto Estremecimiento ha sido diezmado gracias a tu arduo trabajo", comenzó Delorius. "Hammerhal Aqsha tiene una gran deuda con ustedes dos. Luchar contra esta enfermedad es vital para cauterizar el malestar público".
"¿No solías tener un asistente diferente?" —preguntó Callis, señalando a su guía.
"Lo más lamentable es que comenzó a mostrar signos de Estremecimiento", dijo Delorius. Aunque su rostro estaba oscurecido, su voz permanecía constantemente alegre. "Había que ponerlo al fuego. Eso escuché".
"¿Y te pareció bien eso?" —insistió Callis. Toll puso una mano en advertencia sobre el brazo de su amigo, pero él continuó. "¿Realmente apruebas la orden del Archimago Collegium de quemar a cualquiera ante la más mínima sospecha? ¡La gente está quemando a sus vecinos en las calles!"
"Cuestionar las decisiones del Cónclave frente a la Mano Oculta posiblemente no sea tu decisión más inteligente, Armand Callis".
La voz de Delorius era tranquila, pero Toll reconocía una amenaza cuando la oía. Miró hacia la salida, preguntándose si había otra forma de sacar a su amigo si...
"Pero estás en lo correcto. Ni siquiera yo puedo oponerme a una mayoría de votos. Sin embargo, es posible que tengamos problemas más urgentes" —continuó Delorius, haciendo señas a la mujer de verde para que se acercara. "Últimamente mi joven ayudante ha estado escuchando los rumores sobre Hammerhal Ghyra. Al parecer, asentamientos enteros han quedado abandonados. Los embadurnamientos en las paredes proclaman lealtad a un "Rey del Verano". Todavía no entendemos qué está provocando este éxodo masivo".
"Y, sin embargo, he oído rumores de que el Gran Cónclave desea enviar una cruzada", Toll entrecerró los ojos. "Aplastamos a tantos cultistas como pudimos, pero la enfermedad aún persiste. Estamos tan faltos de personal que los ingenieros duardin luchan contra las oleadas de grots que llegan a nuestras fábricas. ¿El Cónclave todavía tiene la intención de lanzar esta ridícula 'Cruzada de las Dos Colas' sólo para demostrar que puede hacerlo?"
Antes de que Delorius pudiera ofrecer una respuesta bien adaptada, la figura desordenada a su izquierda se puso de pie.
"¡Esto es lo que le estaba diciendo! Zane, no podemos seguir adelante con esto. Si estos informes son ciertos, los nexos geománticos se están desvaneciendo uno tras otro. Si seguimos acumulando crisis como ésta, la ciudad estará sumida en el caos sin una sola alma que la defienda, y..."
"Cálmate, joven Val. No es necesario que nuestros invitados entren en pánico cuando estén aquí para ser recompensados por un trabajo bien hecho."
Callis negó con la cabeza. "Déjalos hablar, por supuesto. ¿Quién eres exactamente?"
"Val Petras, arcanogeólogo colegiado, a su servicio". Val se levantó e hizo una pequeña reverencia antes de agacharse sobre los mapas. Con un dedo sucio trazaron un arco sobre el este de Capillaria.
"Le estaba dando a Zane el informe sobre mis hallazgos en el este", explicaron. "Las líneas ley geománticas que atraviesan nuestro reino están en un estado de desorden. Según mi geómetra de calxcita, los puntos donde se encuentran parpadean y mueren, y este patrón de destrucción conduce lentamente hacia Aqsha".
"No hay garantía de que esto nos afecte siquiera", dijo Delorius.
"No podemos permitir que una amenaza desconocida capaz de destruir líneas ley llegue a la ciudad. Nuestro poder, nuestra industria, nuestras defensas, todos dependen de la energía geomántica".
Toll se frotó las sienes. Esto fue una locura. La situación en Ghyra era estable, pero los asentamientos circundantes se estaban desmoronando o desapareciendo misteriosamente. Aqsha estaba amenazada por Estremecimiento, grots que habitaban en túneles e incluso por su propia gente pirómana. Si el joven arcanogeólogo estaba en lo cierto, también podrían agregar a esa lista una amenaza desconocida que destroza puntos fuertes. Este era el peor momento posible para enviar una cruzada.
"Este es el mejor momento posible para enviar una cruzada", anunció Delorius. "La gente está desesperada. Están convencidos de que estamos librando una batalla que no podemos ganar. Debemos recordarles la gloria infalible de Hammerhal. Además" —añadió, con un dejo de alegría invadiendo su tono ecuánime—, "¿te gustaría intentar decirle que no a Tahlia Vedra?"
Toll lanzó una mirada intensa a Callis y luego otra vez al mapa, en el que Val seguía dibujando una telaraña de líneas. Aunque el trabajo ya estaba hecho, una cosa estaba cada vez más clara: no volverían a casa pronto.
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